Amikor a Föld nyelvi sokszínűségére gondolunk, többnyire a ma aktívan használt, nagyjából hétezer beszélt nyelvből indulunk ki. Ez a lenyűgöző adat azonban csupán egyetlen pillanatfelvétel az emberiség több tízezer éves történetében. Nyelvészek és antropológusok átfogó becslései szerint a modern ember megjelenése óta messze nem csupán a ma ismert nyelvek léteztek. A történelem során összességében több tízezer – egyes szakértői modellek alapján harmincezer és százezer közötti – teljesen önálló nyelv született meg, formálódott át, majd tűnt el végleg. Az emberi beszéd kialakulásának pontos időpontja a mai napig a tudomány egyik legizgalmasabb rejtélye, de abban a legtöbb kutató egyetért, hogy a Homo