Sokunk számára ismerősen cseng a narratíva, mely szerint a gyakran szegénységgel, konfliktusokkal vagy elnyomással azonosított régiók a középkorban a társadalmi haladás, a morális fejlődés és a tudományos áttörések bölcsői voltak. Ez a széles körben elterjedt elképzelés azonban nem feltétlenül az elfeledett tények alapos kutatásán alapult, hanem sokkal inkább bizonytalan eredetű anekdotákon, félreértelmezett forrásokon, túlzó tudományos publikációkon és ellenőrizetlenül átvett újságcikkeken. A történelem iránt érdeklődők körében valószínűleg sokan találkoztak már azokkal a meghökkentő állításokkal, amelyek szerint a középkori muszlim tudósok találták fel a tölcsért, a szitát vagy az enyvet, ők fedezték fel a mikroorganizmusokat, a bolygók elliptikus pályáját, sőt, a gravitációt