A 2000-es évek elején a technológiai fejlődés, a társadalmi igény és az innovatív játékmenet metszéspontjában új szintre emelkedett a videojáték-ipar. Ebben a hullámban vált kifejezetten népszerűvé a The Sims életszimulációs játék is.
Az online játékok, különösen az MMORPG-k – vagyis a többszereplős online szerepjátékok – rohamos terjedésével a The Sims Online ötlete is gyorsan megszületett, és bár az elképzelés izgalmas volt, a megvalósítás végül nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. 10 furcsa és meglepő érdekességgel idézzük fel sokak egykori kedvenc játékát.
Egy ambiciózus projekt nagy elvárásokkal
Amikor az Electronic Arts és a Maxis az eredetileg klasszikus egyjátékos élményt nyújtó The Simset az online közösségbe emelte, merész kísérletbe kezdett. Ahelyett ugyanis, hogy a játékosok csak a karaktereiket irányítanák, a virtuális világban valódi emberekkel léphettek kapcsolatba.
Ha most bárki is azon gondolkodik, miért számít ez nagy valaminek, akkoriban – mindössze vagy már majdnem negyed évszázaddal ezelőtt, nézőpont kérdése – úttörőnek számított.
A fejlesztés jelentős költségekkel járt: iparági becslések szerint mintegy 25 millió dollárt (jelenlegi árfolyamon több mint 8 milliárd forintot) emésztett fel. A játék azonban sosem tudott igazán széles közönséget megszólítani.
Az EA adatai szerint a férfiak által dominált MMORPG-kel szemben a The Sims és a The Sims Online játékosai is főleg nők voltak, különösen 25 év alatti fiatal lányok. A kezdeti érdeklődés ellenére azonban az előfizetők száma viszonylag alacsony maradt, és gyorsan csökkenni kezdett.
A kudarc egyik legnyomósabb oka, hogy a The Sims Online-ból kimaradt az offline verzió egyik legnagyobb vonzereje, nevezetesen az egyedi tartalmak létrehozásának lehetősége. A közösségi kreativitás hiánya jelentősen visszavágta az élményt.
Mindez egy viszonylag lapos játékmenettel párosult. A társas interakciókon túl a játék nem kínált elegendő strukturált célt vagy kihívást, ami hosszú távon lekötötte volna a játékosokat, akik így a „saját szabályaik szerint” kezdtek tevékenykedni.
Nem várt fordulatok
A közösség a konkrét célok hiányában maga próbála tartalommal megtölteni a játék világát – és nem épp mindig a fejlesztők elképzelései szerint. Megjelentek például virtuális „maffiák”, akik manipulálták a játék értékelési rendszerét, és saját szabályokat kényszerítettek másokra.
Még ennél is nagyobb visszhangot váltott ki az úgynevezett „vörös lámpás negyedek” kialakulása: a játékosok egy része a meglévő játékelemek kreatív kombinálásával felnőtt témájú interakciókat és szolgáltatásokat kezdett kínálni.
Ez már csak azért is komoly problémákat vetett fel, mert kiskorúak is jelen voltak a platformon. Mindez rámutatott arra, hogy egy nyitott online világban mennyire nehéz kontrollálni a felhasználói viselkedést.
Az újrakezdés sem hozott megváltást
A fejlesztők 2007-ben EA Land néven próbáltak teljesen új életet lehelni a projektbe: minden korábbi adatot töröltek, módosították a játékrendszert és nagyobb hangsúly került a játékosok által létrehozott tartalmakra.
A változtatás azonban túl későn érkezett, a játék iránti érdeklődés ugyanis addigra már annyira megcsappant, hogy az újrakezdés sem volt képes bevonzani a közösséget. Az EA Land végül 2008-ban bezárt.
Bár a The Sims Online ma már nem elérhető – legálisan –, emléke és hatása ma is él. Egyrészt a The Sims 3 2009-ben egy apró utalással tisztelgett a játék előtt, az Alphaville Alpacas sportcsapat formájában, a rajongók pedig a nem hivatalos „off-brand” szerverrel, a TirNuával évekig próbálták életben tartani az MMO világát.
Másrészt számos olyan problémára és lehetőségre világított rá, amik ma is fontosak az online játékok fejlesztésében, többek közt a közösség szerepére, a felhasználói tartalmak fontosságára és a moderáció kihívásaira.
Összességében egy különleges, de sikertelen kísérlet volt, ami talán ha néhány évvel később jelenik meg, a mai online közösségi játékok világában akár egészen más utat jár be.
