A csillagászok felfedeztek egy óriási aszteroidát, amely a Nap fényében rejtőzködik, és egy napon keresztezheti a Föld pályáját.
A 1,5 kilométer széles aszteroida a legnagyobb potenciálisan veszélyes aszteroida, amelyet az elmúlt nyolc évben észleltek, és a csillagászok „bolygógyilkosnak” nevezték el, mivel becsapódásának hatása több kontinensen is érezhető lenne.
A 2022 AP7 névre keresztelt aszteroidának azért sikerült ilyen sokáig elkerülnie a szakemberek figyelmét, mert a Föld és a Vénusz közötti térségben kering. Az ebben a térségben lévő űrsziklák észleléséhez a csillagászoknak a Nap irányába kell nézniük, ami a Nap fényessége miatt nehéz. Az olyan közismert távcsövek, mint a James Webb Űrteleszkóp és a Hubble Űrteleszkóp például soha nem néznek a Nap felé, mivel a csillag fényessége szétégetné az érzékeny optikájukat.
Emiatt a csillagászok csak korlátozottan ismerik az ebben a régióban mozgó aszteroidák természetét, és néha meglepetések is érhetik őket. 2013-ban egy jóval kisebb, mindössze 20 méter széles aszteroida érkezett a Nap irányából, nagy meglepetésre. Ez az aszteroida a délkelet-oroszországi Cseljabinszk városa felett robbant fel, és épületek ezreinek ablakait törte be.
„Eddig csak körülbelül 25 olyan aszteroidát fedeztek fel, amelynek pályája teljesen a Föld pályáján belül van, mivel a Nap vakító fénye mellett nehéz megfigyelni” – mondta Scott S. Sheppard, a Carnegie Institution for Science Föld és Bolygók Laboratóriumának csillagásza, az új felfedezést leíró tanulmány vezető szerzője egy nyilatkozatban.
A 2022 AP7 felfedezése – amely sokkal nagyobb károkat okozna, mint a Cseljabinszk, ha a Földbe csapódna – csak a chilei Cerro Tololo Obszervatórium szupererős Dark Energy Camera (DEC) eszközének volt köszönhető, amely a szürkület idején pásztázza az eget, amikor ezek az aszteroidák naponta két 10 perces periódusban észlelhetők.
„Eddig két nagy, földközeli aszteroidát találtunk, amelyek átmérője körülbelül 1 kilométer, ezt a méretet bolygógyilkosnak nevezzük” – tette hozzá Sheppard.
Sheppard úgy véli, hogy csak néhány ismeretlen „bolygógyilkos” maradt ebben a nehezen megfigyelhető régióban. A jó hír az, hogy ezen ismeretlen aszteroidák többsége valószínűleg olyan pályát követ, amely biztonságosan távol tartja őket a Földtől.
A potenciálisan fenyegető 2022 AP7 mellett a csillagászok a DEC megfigyelései során két másik kisebb űrsziklát is felfedeztek, amelyek közül az egyik a valaha látott legközelebbi a Naphoz, ennek a 2021 PH27 nevet adták.
A csillagászok jelenleg több mint 2200 potenciálisan veszélyes aszteroidát figyelnek, olyan űrsziklákat, amelyek veszélyesen közel keringenek a Földhöz és 1 km-nél szélesebbek. Az ilyen aszteroidák a legnagyobb aggodalomra adnak okot, mivel komoly pusztítást végeznének, és potenciálisan az egész bolygót érinthetnék. Azonban még a sokkal kisebb aszteroidák is nagy gondot okoznának, ha sűrűn lakott területekre esnének. Például egy mindössze 50 m széles aszteroida egész Londont ledózerolná, ha a város központja felett robbanna fel.
Szerencsére a csillagászok képesek jó előre kiszámítani az aszteroidák pályáját és mire egy valóban veszélyes szikla megjelenik, a globális űrközösség reméli, hogy a bolygó védelmére alkalmas eszközök lesznek a kezében. Szeptemberben a NASA Double Asteroid Redirection Test (DART) missziója sikeresen megváltoztatta a 160 m széles Dimorphos nevű aszteroidahold röppályáját, amely a 780 m széles anyaszikla, a Didymos körül kering. Az első ilyen jellegű kísérlet sikere azt sugallja, hogy amennyiben elég korán értesülünk róla, talán képesek leszünk sakkban tartani a bosszantó aszteroidákat.
