A NASA James Webb űrteleszkópja az egyik legígéretesebb bolygót vizsgálja az űrbéli élet kutatásában, amelyről hamarosan kiderülhet, hogy potenciálisan alkalmas lehet-e a földi élet egyes formáira.
A nemzetközi tudományos közösség izgatottan várja a James Webb űrteleszkóp legújabb megfigyeléseinek eredményeit, amelyek a K2-18b nevű exobolygót vizsgálták.
Tavaly szeptemberben történelmi jelentőségű bejelentést tettek, amikor kiderült, hogy a teleszkóp lehetséges életjelet észlelt a bolygón dimetil-szulfid (DMS) gáz formájában, amelynek földi előfordulása kizárólag élőlényekhez köthető. A K2-18b iránti érdeklődés azóta exponenciálisan nőtt, ami arra ösztönözte a tudósokat, hogy még közelebbről vizsgálják meg ezt a távoli óceáni világot.
Potenciálisan földi életet támogató környezet
A felfedezés azokra a korábbi eredményekre épült, amelyek azt sugallták, hogy a bolygó egy úgynevezett „Hycean exobolygó” lehet, amely potenciálisan hidrogénben gazdag légkörrel és vízóceánnal borított felszínnel rendelkezhet.
A DMS jelenléte egy másik bolygón forradalmi jelentőséget hordozhat: a Földön ezt a gázt főként a tengeri környezetben élő fitoplankton termeli. Azonban a DMS megléte a tőlünk 124 fényévre található K2-18b bolygón még mindig nyitott kérdés és egyben izgalmas rejtély.
A James Webb által végzett spektrometriai elemzések bőséges mennyiségű metánt és szén-dioxidot tártak fel K2-18b légkörében, ami arra utal, hogy a bolygót valószínűleg egy több száz méter mély óceán borítja, és hidrogéndús légköre van. Ezek a részletek Nikku Madhusudhan Cambridge-i asztrofizikus és a folyamatban lévő kutatás vezetője szerint egy potenciálisan életet támogató környezetet sugallnak.
Madhusudhan szerint a metán felfedezése a K2-18b-n egy több mint egy évtizede fennálló rejtélyt oldott meg, amit a hiányzó metán problémájának neveztek. A DMS jelenlétének megerősítése tudományos mérföldkő lehet, forradalmasítva az űrbéli élet kutatásához való hozzáállásunkat.
A kutatócsoport munkája azonban még korántsem ért véget, és az előrejelzések szerint a James Webb űrteleszkóp által legutóbb gyűjtött adatok eredményeinek tanulmányozása a következő tíz hónapban zajlik majd. Ha a DMS jelenlétét megerősítenék K2-18b-n, az a bolygót az élet jeleinek kutatására alkalmas jelöltek listájának élére helyezné. A tudósok az előzetes eredményeket négy-hat hónapon belül várják, és már ekkor kiderülhet, hogy valóban rátaláltak-e az „új Földre”.
