Mintegy 12 hét után végre hazatér a Boeing Starliner űrhajó szeptember 6-án, ám a fedélzeten utazó asztronauták, Butch Wilmore és Sunita Williams kénytelenek továbbra is a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) maradni.
A Starliner hajtóművei meghibásodtak és héliumszivárgás lépett fel, ezért a NASA bejelentette: az űrhajó nem elég biztonságos ahhoz, hogy a legénységgel a fedélzeten fejezze be küldetését. A Starliner-t a Földről fogják irányítani majd a csapatok, így teljesen autonóm módon fog visszatérni az új-mexikói űrkikötőbe.
A Starliner teljesítménye a visszatérés során döntő fontosságú lehet a Boeing teljes programjának jövőjét illetően. Ha az űrhajó balesetet szenved vagy a NASA nem engedélyezné a jövőbeli személyszállító küldetéseit, az újabb csapást mérne a vállalat már amúgy is sérült hírnevére. A program 1,5 milliárdos veszteséget okozott, és a tesztrepülésének megismétlése, valamint az újra tervezés további dollármilliókba kerülhet a cégnek.
Kapcsolódó: Meszeltek a Boeingnek? Súlyos hibákról jelentett egy informátor
Tényleg Elon Musk menti majd meg az űrhajósokat
Bár a Boeing továbbra is azt állította, hogy a Starliner képes biztonságosan hazahozni az űrhajósokat, mostanra azonban már biztos, hogy Williams és Wilmore legkorábban februárban térhet majd vissza a SpaceX Crew Dragon kapszulájának fedélzetén. A Crew Dragon űrhajó mintegy négy éve rendelkezik űrhajós küldetések teljesítésére alkalmas tanúsítvánnyal és jelenleg is egy megbízhatóbb alternatívája a Boeing járművének.
Két sikertelen startolás után az űrhajó június 5-én indult az űrbe a floridai Cape Canaveral űrállomásról. Az első sikertelen indítás 2019 decemberében történt, amikor a Starliner szoftverhiba miatt nem érte el a Nemzetközi Űrállomást, és idő előtt vissza kellett térnie a Földre. A második próba 2022 májusában volt, amikor már sikerült dokkolni az űrállomáson, de a küldetés több technikai problémával is szembesült, amelyek jelentős késedelmeket okoztak a program folytatásában. A jelenlegi eredeti elképzelés egyébként az volt, hogy a Starliner legénysége mindössze egy hetet tölt majd a Nemzetközi Űrállomáson, a technikai meghibásodás miatt azonban a két asztronauta már 12 hete az ISS fedélzetén tartózkodik.
