Egy csillagászcsoport nemrég újabb 128 holdat fedezett fel a Szaturnusz körül a Kanada–Francia–Hawaii teleszkóppal. A több mint 3 és fél méter átmérőjű teleszkóp a Mauna Kea-hegy csúcsának közelében található, 4204 méteres magasságban.
A csillagászok 2019 és 2021 között folyamatosan megfigyelték a Szaturnuszt, és több felvételt kombináltak a bolygóról, csökkentve a zajt és erősítve a holdak jelét. Kezdetben 64 új holdat találtak, illetve több olyan objektumot, amelyeket akkor még nem tudtak beazonosítani.
A csoport 2023-ban folytatta a megfigyeléseket, és miután összevetették az új adatokat a korábbiakkal, újabb 64 hold felfedezését jelentették be.
„Azzal a tudattal, hogy ezek valószínűleg holdak, és hogy valószínűleg még több is vár felfedezésre, 2023-ban három egymást követő hónapban újra megfigyeltük ugyanazokat az égitesteket” – mondta Dr. Edward Ashton vezető kutató. „És valóban, 128 új holdat találtunk.”
Már összesen 274 holdja van a gyűrűs bolygónak
Jelenlegi ismereteink szerint a Naprendszerben a Jupiter és a Szaturnusz ad otthont a legtöbb holdnak. A Szaturnusz az újonnan felfedezett holdakkal együtt összesen 274 holddal rendelkezik, míg a Jupiter – amely a Nap körül keringő legnagyobb bolygó – ismert holdjainak száma 95. És bár ez a szám várhatóan emelkedni fog, Ashton szerint a Jupiter valószínűleg soha nem fogja utolérni a gyűrűs bolygót.
„Az előrejelzéseink alapján nem hiszem, hogy a Jupiter valaha is felzárkózik” – szögezte le a kutató.
Érdemes megjegyezni, hogy az új holdak mindegyike úgynevezett szabálytalan hold, ami azt jelenti, hogy az égitestek széles, ellipszis alakú pályát követnek. Emiatt nagyban különböznek az olyan szabályos holdaktól, mint például a Föld holdja, amely pályája kevésbé elliptikus.
Emellett míg a Holdunk a Föld körül alakult ki – valószínűleg egy több milliárd évvel ezelőtti óriási becsapódás következtében -, addig a Szaturnusz új holdjai valószínűleg befogott objektumok. Ez azt jelenti, hogy a Szaturnusz óriási gravitációja állította őket bolygó körüli pályára. A kutatók azt is megjegyezték, hogy az újonnan felfedezett holdak kisméretűek, alig néhány kilométeres átmérővel rendelkeznek.
Egy hatalmas ütközés során keletkezhettek az újonnan felfedezett holdak
Ashton és kutatótársai egy tanulmányban azt is kimutatták, hogy a Szaturnusz-rendszerben egy óriási ütközés felelős ezekért a holdakért.
„Feltételezzük, hogy a Szaturnusz új holdjainak meredek méreteloszlása (3-4 km átmérő) egy jelentős „közelmúltbeli” ütközés jele…” – írták a szerzők.
A Szaturnusz holdpopulációja szorosan kapcsolódik a gyűrűihez. Néhány holdja formálja a gyűrűket, és néha még réseket is létrehoznak a gyűrűrendszerében, ilyen például az amatőrcsillagászok által oly kedvelt Cassini-rés. A csillagászok szerint a gyűrűk olyan holdak maradványai, amelyek túl közel kerültek a Szaturnuszhoz, és a gázóriás gravitációja összezúzta őket.
Egyébként a kutatók egyelőre szám- és betűsorozatokat rendeltek az egyes holdakhoz, később pedig nevet is kapnak majd. A Szaturnusz holdjait északi, gall és kanadai inuit istenekről nevezték el, és ezek az új holdak ugyanilyen neveket fognak kapni. Az emberiségnek sosem okozott gondot az istenek kitalálása, így valószínűleg nem fogunk kifogyni a nevekből.
Már egy olcsóbb csillagászati távcsővel is megfigyelhetjük a Szaturnusz legnagyobb holdjait
Ikonikus gyűrűrendszere miatt a Szaturnusz talán a legismertebb és legkedveltebb bolygó. A gázóriás több szempontból is érdekesen viselkedik: például a bolygó légkörében – amely nagyrészt héliumból és hidrogénből áll – akár 1800 km/h-s viharok is megfigyelhetőek.
Emellett a bolygó sűrűsége alacsonyabb a víznél, ami azt jelenti, hogyha lenne egy szinte végtelen vízfelület, a Szaturnusz úszna a felszínén. Egy másik érdekesség, hogy a legnagyobb holdján, a Titánon tavak, óceánok és folyók is találhatóak, azonban ezek nem vízből, hanem folyékony metánból és etánból állnak. A Titánon emellett eső is eshet, szintén metán formájában.
Talán kevesen tudják, de a Szaturnuszt és a gyűrűrendszerét egy átlagos, pár tízezer forintos távcsővel is nagyon jól meg lehet figyelni. Emellett egy minimálisan drágább, 8-9 cm átmérőjű amatőrcsillagászati távcsővel az 5 legnagyobb holdja – köztük a Titán – is látható.
A Szaturnusz jelenleg 274 holdnak ad otthont. Ez nem csak több, mint a Jupiter holdjainak száma, de majdnem kétszer annyi égi kísérője van, mint a Naprendszer összes többi bolygójának együttvéve.
