Donald Trump a NASA történetének legnagyobb költségcsökkentését tervezi, ami a tudósok szerint megnehezítheti a Földre veszélyes aszteroidák felfedezését.
Május 15-én az amerikai képviselőház űrkutatásért és tudományért felelős bizottsága tudósokkal ült össze, hogy egy meglehetősen izgalmas témát vitassanak meg: Mit tehet a NASA, ha azonosítunk egy veszélyes aszteroidát, amely ütközési pályán van a Földdel? A téma azért is aktuális, mivel a 2024 YR4 nevű aszteroida körül nemrég nagy felhajtás alakult ki. A 40 és 90 méter közötti átmérőjű kisbolygót 2024. december 27-én fedezték fel, a kutatók szerint pedig 1 a 45-höz az esélye, hogy 2032-ben becsapódik a Földbe.
Közel felére csökkentené a bolygóvédelmi program költségvetését a Trump-kormány
A csütörtöki beszélgetés fő témája a NEO Surveyor program volt, aminek a keretein belül egy speciális űrtávcsővel figyelnék meg az aszteroidákat. A program nagyban hozzájárulna ahhoz, hogy időben észrevegyük a Földet veszélyeztető objektumokat. Ugyanakkor a tárgyalás során szó esett egy olyan témáról is, ami az egész NASA-t érinti. A Trump-kormányzat ugyanis nemrég bejelentette, hogy az amerikai űrügynökség 2026-os költségvetését 24%-kal csökkentené. Ráadásul a NASA bolygóvédelmi programjának tervezett költségcsökkentése ennél is nagyobb, 47%-os. Ha Trump javaslatát elfogadja az amerikai Kongresszus, az a NASA történetének legnagyobb költségvetés-csökkentését eredményezi.
„Ha elfogadják, a Trump-kormányzat költségvetési javaslata azt kockáztatja, hogy a NASA a jelentéktelenség felé vezető útra kerül” – mondta Valerie Foushee képviselő a meghallgatáson. „Ez veszélyezteti a gazdasági és nemzetbiztonsági helyzetünket, átadja az Egyesült Államok vezető szerepét az űrkutatásban az ellenfeleinknek, valamint világszinten veszélyezteti a versenyképességünket. Ez egy olyan stratégiai álláspont, amit egyszerűen nem tudok elfogadni” – tette hozzá.
Megvan a technológiánk ahhoz, hogy eltérítsünk egy veszélyes aszteroidát?
A NEO Surveyor program keretein belül a NASA üzembe helyezné az első olyan űrteleszkópot, amelyet a Földet fenyegető aszteroidák felkutatására szánnak. Ez az űrügynökség következő nagy lépése a bolygóvédelmi program előremozdításában, amely a média figyelmét is felkeltette a DART küldetés 2022-es sikere után.
A DART program arra szolgált, hogy a NASA tesztelni tudja, vajon el tudnak-e téríteni egy nagy aszteroidát, ha azt időben felfedezik. Csak hogy tisztázzuk, a Dimorphos nevű aszteroida nem fenyegetett minket, a küldetéssel csak azt bizonyította az űrügynökség, hogy képesek eltéríteni egy 160 méter átmérőjű objektumot. 2022. szeptember 26-án a NASA DART űrszondája több mint 22 000 km/h-s sebességgel becsapódott a Dimorphos-ba, a küldetés pedig teljes sikerrel zárult. Ennek ellenére a NASA hangsúlyozta, hogy egy ilyen pályamódosító küldetés csak akkor működik, ha időben felfedezik a Földet veszélyeztető objektumot. Ehhez pedig kulcsfontosságú a NEO Surveyor program elindítása.
„Jelenleg nem tudunk egyetlen olyan nagyméretű objektumról sem, amely nagy eséllyel a következő 100 évben becsapódna a Földbe. Azonban még nagyon sok olyan objektum van, amit még nem fedeztünk fel” – mondta Nicola Fox, a NASA tudományos missziókért felelős adminisztrátorhelyettese. „A küldetés javítani fogja a NASA képességét a földközeli objektumok felfedezésére, és azok pályáinak meghatározására, így meg tudjuk majd határozni, hogy milyen veszélyt jelentenek ránk nézve. Ezeknek a potenciálisan veszélyes aszteroidáknak a megtalálása továbbra is a NASA bolygóvédelmi programjának egyik legfontosabb prioritása” – tette hozzá.
A NEO Surveyor időben felfedezte volna a Cseljabinszk felett felrobbanó aszteroidát
A NEO Surveyor űrtávcső egyik kiemelkedő funkciója az, hogy infravörös érzékeléssel képes lesz a földközeli objektumokat pontosan bemérni. Az infravörös hullámhosszok az emberi szem számára nem láthatóak, azonban az erre érzékeny műszereknek a gyakorlatban is nagy jelentősége van. A tűzoltók például az infravörös hullámhosszok segítségével meg tudják állapítani a tűz eloszlását egy égő épületben.
Egy infravörös érzékelővel felszerelt űrtávcső sokkal nagyobb eséllyel talál aszteroidákat, mint azok a módszerek, amelyek az objektumról visszaverődő fény érzékelésén alapulnak.
Egy, a NEO Surveyor-hoz hasonló távcsővel például előrejelezhető lett volna a cseljabinszki aszteroida felrobbanása, amely 2013-ban közel 1500 ember sérülését okozta Oroszországban, de szerencsére halálos áldozatot nem követelt.
„A robbanás körülbelül 440 kilotonna TNT-nek megfelelő energiát szabadított fel, ami több mint 30-szorosa a hirosimai bomba erejének – ablakokat tört be, ezreket sebesített meg és több millió dolláros anyagi kárt okozott Oroszországban. Mivel az aszteroida a Nap irányából közeledett, a földi teleszkópok nem tudták észlelni, és nem is lett volna követhető” – mondta a beszélgetésen Brian Babin képviselő.
És bár a NEO Surveyor nem lenne képes észlelni egy olyan aszteroidát, amely egyenesen a Nap irányából érkezik, a csillagunkhoz szuperközeli objektumok megfigyelését lehetővé tenné.
Katasztrofális következményekkel járhatna, ha bezárnák a bolygóvédelmi központot
Nicola Fox szerint a NEO Surveyor 2028-ra készen állhat az indításra, de ez csak abban az esetben valósulhat meg, ha a küldetés megkapja a szükséges finanszírozást.
Érdemes megjegyezni, hogy miután Trump bemutatta a NASA 2026-os költsévetési tervezetét, felmerült az űrügynökség marylandi Goddard Űrrepülési Központjának bezárása. Egy ilyen kulcsfontosságú kutatási létesítmény bezárásának lehetősége aggasztja a tudósokat, és ez a május 15-ei beszélgetés során is felmerült.
Foxot arról kérdezték, hogy mi történne, ha bezárnák a NASA Ames Kutatóközpontját, amely kulcsfontosságú szerepet játszik a bolygóvédelemben.
„Ha a központ többé nem lenne képes elvégezni az aszteroidák pályájának és hatásának kiértékelését, akkor elveszítenénk azt a képességet, hogy szakértői tájékoztatást adjunk a Szövetségi Vészhelyzet-kezelő Ügynökségnek, amely annak eldöntéséért felelős, hogy milyen válaszlépésekkel védjük meg a lehető legtöbb emberi életet” – mondta Fox.
A NASA szakértője hozzátette, hogy látnia kell a véglegesített költségvetést, mielőtt következtetéseket vonna le. „Megvárjuk a teljes elnöki költségvetést, hogy láthassuk a prioritásokat az irányban, hogy mely küldetéseket lehet támogatni, és melyektől kell a támogatást megvonni” – mondta.
„Egy becsapódás 100%-ban megelőzhető, ha megcsináljuk a házi feladatunkat”
Az amerikai űrkutatásért és tudományért felelős bizottság egy másik képviselője azt is megemlítette, hogy Trump rendeleteket vezetett be azzal kapcsolatban, hogy számos tudományos ügynökség próbaidős alkalmazottait elbocsátsák.
Ezek a rendeletek például a Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal – ők azok, akik többek között a természeti katasztrófákat, például a hurrikánokat figyelik – több mint 800 dolgozójának azonnali elbocsátását eredményezték.
„Nagyon is jogos kérdés, hogy a NASA-nak valóban több pénzt kellene-e költenie az aszteroidák megfigyelésére és a bolygóvédelemre, tekintve, hogy az országunkat és a civilizációt katasztrofális veszély fenyegetheti” – mondta a meghallgatáson George Whitesides képviselő, aki korábban vezető beosztásban dolgozott a NASA-nál. „Amint azt már több képviselő is említette, vezető szerepünk ezen a területen, mint az űr- és földtudományok oly sok területén, most veszélyben van a NASA költségvetését, illetve más tudományos ügynökségek költségvetését érintő javasolt csökkentések miatt.”
„Olyan katasztrófákról beszélünk, amelyek ténylegesen eltörölhetnek egy egész régiót, lerombolhatnak egy országot vagy elpusztíthatják a bolygót. És ez olyasmi, ami ellen képesek vagyunk tenni valamit. Valójában egy aszteroida becsapódása egy olyan természeti katasztrófa, amely 100%-ban megelőzhető, ha megcsináljuk a házi feladatunkat” – mondta a bizottság egy másik tagja.
Amíg a Kongresszus nem fogadja el Trump kezdeményezését, addig a költségvetés javaslat marad. Azonban ha a Fehér Ház valóban csökkenti a NASA finanszírozását, Fox szerint az űrügynökség a veszélyes aszteroidák követésében kénytelen lesz a globális partnerekre támaszkodni.
„Ha nem tudunk mindannyian összefogni egy bolygónk felé száguldó óriási kődarab miatt, akkor miben fogunk összefogni?” – fogalmazott a NASA szakértője.
