A Cambridge-i Egyetem csillagászai bejelentették, hogy a Földtől 124 fényévnyire, az Oroszlán csillagképben található K2-18b exobolygó légkörében vegyi anyagokat észleltek. Ez azt jelenti, hogy a tudósok először bukkanhattak élet jeleire a Naprendszeren kívül.
Az észlelést – amely történelmi jelentőségű lehet – bejelentő sajtóközlemény szerint a csillagászok a James Webb űrteleszkóp (JWST) segítségével dimetil-szulfid és/vagy dimetil-diszulfid jeleire bukkantak a K2-18b jelű exobolygó légkörében. Ezek a vegyi anyagok általában csak biológiai tevékenység során keletkeznek a Földön, vagyis ez lehet az eddigi legerősebb bizonyíték arra, hogy nem vagyunk egyedül az univerzumban.
„Mindazt figyelembe véve, amit erről a bolygóról tudunk, ez egy hiceáni világ (olyan, potenciálisan lakható bolygó, amelynek hidrogénben gazdag légköre alatt vízóceán található), amelynek óceánja hemzseghet az élettől – ez az a forgatókönyv, amely a legjobban megfelel az adatainknak” – mondta a kutatás vezetője és a felfedezést ismertető tanulmány vezető szerzője, Nikku Madhusudhan professzor.
A Földön tengeri algák állítják elő az exobolygón talált anyagokat
A más csillagok körül keringő bolygók rendkívüli távolsága miatt a közvetlen képalkotás meghaladja az emberiség jelenlegi technológiáját. Ennek eredményeképpen a kutatók számos közvetett módszert alkalmaznak az élet jeleinek keresésére, beleértve a rádiójelek, a gravitációs hullámok, vagy akár az olyan hipotetikus technológiák, mint a Dyson-gömbök kutatását. A James Webb űrtávcső azonban jelentősen megkönnyítette a tudósok dolgát, mivel részben arra tervezték, hogy exobolygók légkörét vizsgálja. Vagyis, ha olyan anyagokat találnak a csillagászok, amelyek a Földön élet nélkül nem tudnak létrejönni, akkor jó esély van arra, hogy a vizsgált exobolygó is hemzseg az élettől.
Korábbi tanulmányok más izgalmas bioszignatúrákat – olyan biológiai jeleket, amelyek a földönkívüli élet létezésére utalnak – is találtak a K2-18b-n. Az exobolygón 2023-ban észlelték először az élet lehetséges jeleit, amikor a JWST metánt és szén-dioxidot is talált a légkörében. És bár ez a felfedezés történelmi jelentőségű volt – hiszen egy olyan bolygóról van szó, amely a lakhatósági zónában van -, azonban akkor még nem lehetett kijelenteni, hogy bizonyítja a földönkívüli élet létezését.
Most viszont a dimetil-szulfid és a dimetil-diszulfid észlelése arra utal, hogy tényleg lehet élet a tőlünk 124 fényévre lévő bolygón, mivel ezeket az anyagokat a Földön jellemzően tengeri algák és fitoplanktonok állítják elő.
További vizsgálatokra lesz szükség, hogy bizonyítsák a földönkívüli élet létezését
Azért, hogy kizárják a tévedés lehetőségét, a kutatók a jelet a JWST két műszerével is megvizsgálták, de mindkettő egyértelműen bizonyította a vegyi anyagok jelenlétét.
Ennek ellenére a csillagászok próbáltak kritikusan nézni a felfedezésre, és hibákat találni benne, de minden alkalommal arra a következtetésre jutottak, hogy jó eséllyel a Naprendszerünkön kívüli élet első nyomaira bukkanhattak.
És bár a JWST által észlelt dimetil-diszulfid-koncentráció nagyjából ezerszerese a Földön észlelt koncentrációnak, azt, hogy a csillagászok biztosan életet fedeztek fel a K2-18b-n, továbbra sem lehet kijelenteni.
„Nagyon szkeptikus maradok a saját eredményeinkkel kapcsolatban, amíg azokat többször is meg nem vizsgálják. A tudománynak így kell működnie” – mondta a kutatást vezető csillagász.
