A tudomány világában komoly háborúk sokasága zajlik, és ezen háborúk között van egy csatatér, ami igen valószínűtlen: a műanyag. Az egyik oldalon ott az elpusztíthatatlan ellenség, amely megfojtja óceánjainkat, megmérgezi testünket, pusztítja környezetünket. A másik oldalon az éhes baktériumok mikroszkopikus serege, amely készen áll arra, hogy felfalja ezt a modern átkot. És középen? Egy új műanyag, amely megváltoztathatja a játékszabályokat. Egy kínai kutatócsoport valami igazán váratlant húzott elő a kalapból: egy új műanyagot, amely mindössze 30 nap alatt megsemmisíti önmagát. Ez nem varázslat, hanem tiszta és egyszerű biológiai mérnöki munka. Majdnem 10 évvel ezelőtt, 2016-ban született meg egy japán újrahasznosító üzemben. Ott tettek először hihetetlen felfedezést. Néhány baktérium kifejlesztette azt a képességet, hogy megeszi a műanyagot. Azóta a tudósok több más baktériumfajt is azonosítottak ezzel a rendkívüli képességgel. És továbbfejlesztették őket egészen a most bemutatott megoldásig.
Az önmegsemmisítő műanyag működése
A Kínai Tudományos Akadémia kutatói Chenwang Tang biológus vezetésével olyan új műanyagot hoztak létre, amely műanyagevő baktériumokat tartalmaz. Olyan, mintha egy vár falai közé egy épületbontásokkal foglalkozó csapatot helyeztek volna, amely készen áll arra, hogy a megfelelő pillanatban akcióba lépjen.
A baktériumspórákat közvetlenül a PCL (polikaprolakton) műanyag szerkezetébe építették be. Ezek a spórák olyanok, mint kis alvó kapszulák, amelyek „felébrednek”, amikor a műanyag bomlani kezd. Ekkor enzimeket szabadítanak fel, amelyek tovább gyorsítják a bomlási folyamatot. Kicsit olyan, mintha saját önmegsemmisítő rendszert tartalmazna. De a történet nem áll meg itt. A kutatók meg akartak győződni arról, hogy ez a műanyag megfelel a való világ kihívásainak. Ezért 60 napra Sprite-ba merítették és még így is stabil maradt. Ez azt jelenti, hogy olyan csomagolásokat lehet belőle készíteni, amelyek tartósak, de az életciklusuk végeztével le tudnak maguktól bomlani. És nagyon várjuk már az ilyen megoldások valódi életben történő felhasználását.
A műanyaggyártás kibocsátása az elmúlt 20 évben megduplázódott és mára már komoly vészhelyzet jött létre. Ehelyett képzeljünk el egy olyan világot, ahol a hulladék egy hónapon belül eltűnik, ahelyett, hogy évszázadokig fennmaradna. Természetesen, mint minden nagy újítás, ez is felvet néhány kérdést. Mi történik, ha ez a műanyag a vártnál hamarabb kezd el bomlani? És milyen hatással lehet az ökoszisztémára, ha nagy mennyiségben juttatjuk ki ezeket a baktériumokat a környezetbe? Ezekre a kérdésekre a kutatóknak kell választ adnia. Mindenesetre a Nature Chemical Biology című szaklapban megjelent kutatás egy olyan jövő felé nyitja meg az utat, ahol a műanyag már nem ellensége, hanem szövetségese a környezetnek. Egy olyan jövő, ahol praktikus és ellenálló anyagokat használhatunk anélkül, hogy a bolygó károsítása terhelné a lelkiismeretünket.
