Hihetetlen, hogy az elmúlt 125 évben az orrszarvúk száma a világon 500 000-ről mindössze 27 000-re csökkent. Ennek oka pedig nem más, mint a feketepiac, ahol státuszszimbólummá vált az illegális szarv-kereskedés.
A kereskedők ékszerek, lakásdíszek formájában semmisítik meg ezt a fajt, amely évmilliók óta él a Földön
Dél-Afrika, a legnagyobb orrszarvú populációval rendelkező ország, több mint 17 000 fehér orrszarvúnak ad otthont. Évente azonban mintegy 500 példányt veszítenek el az orvvadászat miatt. Nem nehéz kiszámolni, hogy ha ez a tendencia nem változik, akkor mindössze 34 év múlva Dél-Afrikában egyetlen orrszarvú sem marad. De a remény nem veszett el teljesen: léteznek olyan új kezdeményezések, amelyek segíthetnek a faj megmentésében.
Az egyik legújabb kezdeményezés a Witwatersrand Egyetem által indított kampány, melynek célja, hogy a dél-afrikai orrszarvúkat megvédje a kihalástól. A kutatók radioaktív izotópokat injekcióznak a szarvakba, amelyek teljesen ártalmatlanok az állatokra nézve, de könnyedén kimutathatók a vámhatóságok által használt sugárzásdetektorokkal. Az izotópok alacsony koncentrációban is érzékelhetők, így a repülőtereken és határokon történő átvizsgáláskor könnyen felfedezhetők, ami segíthet az orvvadászok és csempészek elfogásában.
A Witwatersrand Egyetem, az atomenergia-ügyi tisztviselők és a természetvédők közös projektje már sikeresen végrehajtott néhány tesztet. Eddig öt orrszarvút injekcióztak be, és tavaly körülbelül 20 egyedet jelöltek meg izotópokkal egy rezervátumban. A kísérleti tanulmányok eredményei azt mutatták, hogy a radioaktív anyag nem káros az orrszarvúkra.
„Tudományos kétséget kizáróan bebizonyítottuk, hogy a folyamat teljesen biztonságos az állatok számára, és hatékonyan teszi a szarvat kimutathatóvá a nemzetközi vámhatóságok nukleáris biztonsági rendszereiben”.
James Larkin, a Rhisotope Project tudományos igazgatója hozzá tette:
„Sőt, még olyan szarvak is sikeresen aktiválták a sugárzásdetektorokat, amelyek radioaktivitása jelentősen alacsonyabb volt, mint gyakorlatban használt érték”.
Ha minden jól megy, más fajokon is alkalmazni fogják
Az elkövetkező hat hónapban az állatorvosok éjjel-nappal figyelemmel kísérik az orrszarvúkat a Waterberg Biosphere Reserve természetvédelmi területen, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a radioizotópok tényleg nem okoznak semmilyen kárt. A kutatók azt tervezik, hogy ha minden jól megy, akkor a radioizotópok használatát elefántokon, pangolinokon és más, gyakran kereskedelem tárgyát képező állatokon is kipróbálják.
