Fort Collins lakói döbbenten figyelik a szokatlan látványt: a helyi pamutfarkú nyulak fejéből fekete, tüske- vagy csápszerű kinövések állnak ki. Első pillantásra úgy tűnhet, mintha a nyulakat egy sündisznó támadta volna meg, vagy mintha egy horrorfilm elevenedett volna meg – valami, ami akár a The Last of Us világából is származhatna. A valóság azonban kevésbé zombiszerű, bár így is nyugtalanító: egy ritka vírusfertőzés okozza a jelenséget.
A Shope-papillóma vírus – a “szarvnyulak” titka
A furcsa kinövésekért a Shope-papillóma vírus (SPV) a felelős. Ez a vírus nem új keletű: először 1933-ban írta le Richard E. Shope rákkutató, miután vadászok Iowa államban különös, szarvszerű képződményekkel rendelkező nyulakat találtak. A fertőzés a bőrön keratin-tartalmú szarvszerű kinövések kialakulását okozza, amelyek leggyakrabban ártalmatlanok, hasonlóan a jóindulatú daganatokhoz vagy szemölcsökhöz.
Azonban súlyosabb esetekben ezek a növedékek a nyúl szeme vagy szája közelében jelennek meg, gátolva a látást vagy az étkezést, ami akár éhhalálhoz is vezethet.
Átterjedhet-e az emberre?
A Colorado Parks and Wildlife szakemberei szerint jelenleg nincs bizonyíték arra, hogy a vírus emberre is átterjedhetne. Ugyanakkor arra kérik a lakosokat, hogy ne közelítsenek a fertőzött vadnyulakhoz, és házi kedvenceiket – különösen a házinyulakat – is tartsák távol ezektől az állatoktól.
Ez is érdekelhet: Jön a mutáns beton, ami megjavítja önmagát
Túlélők és helyi legendák
A helyiek szerint nem minden SPV-vel fertőzött nyúl pusztul el: több esetben ugyanazokat a kinövésekkel élő példányokat látják évről évre visszatérni a kertjeikbe. Elképzelhető tehát, hogy egyes állatok hosszabb távon is képesek együtt élni a vírussal. A jelenség valószínűleg hozzájárult a “jackalope” amerikai folklórfigurához – a mitikus, szarvakkal rendelkező nyúlhoz –, amely több nyugati államban is a helyi legendák része.
Tudományos haszon egy bizarr betegségből
Bár a látvány bizarr, a Shope-papillóma vírus kutatása komoly tudományos előrelépést hozott. Kiderült, hogy DNS-szerkezete hasonlóságot mutat a humán papillóma vírussal (HPV), amely többek között a szemölcsök és bizonyos rákos megbetegedések kialakulásáért felelős. Az SPV vizsgálata végül hozzájárult a HPV elleni védőoltás kifejlesztéséhez, amely ma világszerte emberek millióit védi.
